由於二次大戰後出生的嬰兒潮逐漸老化，人口組合改變，疾病的模式也從而變更。隨�醫學�生的進步，人口平均壽命延長，各式慢性疾病漸成常見疾病主流。「癡呆症」便是其中一種病例。據統計，美國有五百三十萬人患上老年癡呆或相關疾病。本港人口面對相同問題，估計到2033年，人口中有四分之一為長者，而其中三成會患有老年癡呆。
判斷力受損
老人癡呆並不是一種單一疾病，而是一組影響日常生活的病徵病狀，其中以記憶力流失和判斷力受損為最主要病徵。因為腦部的不同區域受損，引致不同病狀，包括溝通困難、無法學習新資訊、無法計劃和組織事情、運動功能失衡、性格改變、無法理解事物、易激動、幻覺幻想受別人迫害等等。
醫學上能導致老年癡呆的病因數以十計，而病者更可以同時有數項病因引致老年癡呆症候群的出現。病因中以「阿茲海默氏病」最重要，佔50%病因。阿氏病有基因病源，故有一定遺傳性。病理學上，有「蛋白纖維結」和異常「澱粉樣蛋白斑塊」的形式，引致大腦受影響區域的功能受損，無法正常運作，並表現為日常生活的功能病徵。
「血管性癡呆」佔20%至40%，由中風和微細血管梗死引致。這類病者中有膽固醇和其他的心血管病因素相連極大。其他病因有前額葉癡呆（10%）、柏金遜病、甲狀腺功能異常、抑鬱、病毒感染後併發症、酒精中毒、維生素缺乏等等。
患上老人癡呆症的病者甚少主動求醫，因此，如發現家人或朋友有以下病徵，請向家庭醫生求證或尋求社福機構協助【註】。
一、失去短暫記憶，影響自我照顧能力。
二、執行熟悉的工作亦感困難。
三、語言表達或理解有困難。
四、對人，時間及方位感到混亂。
五、判斷力減退。
六、思路，計算困難。
七、亂放東西。
八、情緒，行為易變無常。
九、性格輕變。
十、失去做事的主動性。
醫生會考慮安排進一步測試，如血液化驗去尋找可治療的病因。造影方面，磁力共震和血管造影可確定腦部受損的範圍和程度，如海馬區和大腦整體萎縮等等。專門的測試有β殿粉樣蛋白和尿液自由基。
由幼年做起
老人學科研究發現，若能及早辨識患者，病發的中期可用藥物控制病情，將病情延緩發展，防止惡化，令病者保持一定的生活質素。研究指出處方藥物如「多奈呱」、「卡巴拉丁」（屬膽�酯抑劑），得到美國藥物管理局的認同，對輕中度老人癡呆病者有一定療效。其他坊間大熱的用品如銀杏、維生素Ｅ，功效則仍未有科學確定。
而癡呆症患者亦可能出現不同的行為問題，或有幻覺、恐懼、易激動和暴力傾向，亦有因日夜顛倒而有睡眠的問題。醫生可與家人和照顧者商計，採用適當的抗抑藥和精神科藥物控制病者的行為問題，減少不必要的意外和問題。
患者日常自身生活功能亦未必全部退化。適當的訓練如定時往洗手間如廁，可減少失禁和尷尬，並減輕挫敗感；正面讚賞、技巧訓練往往能加強患者的獨立能力。協助病人照顧者亦同樣重要。研究指出病人照顧者如得到適度支援教育，可減輕照顧者承受的壓力。雖然這些課程對病者本人的病情並無改善，但可有效延遲病者入住終極老人院舍的日子。
整體而言，防止老人癡呆得由幼年做起。從小保持健康生活、飲食習慣；幼兒智力發展得好，大腦便更健康；改善成年人的不良生活習慣（如抽煙、高熱量食物），控制好慢性病（血壓、糖尿）；計劃好退休後的生活，參與社區支援組織的長者文化社交活動，都和處理老人癡呆有重大關連。
另外，賽馬會耆智園正聯同其他相關機構，舉行一個「新意尋名你有say癡呆症正名比賽」，為「癡呆症」尋找一個更貼切、更適合的中文名。有興趣者可參考 http://www.jccpa.org.hk/c-renaming.html網址。
老人問題日益嚴重，社會得正視問題，各方位地作好準備，迎接必然的明日，幫助長者積極健康地度過晚年。
註 香港老年癡呆症協會23382277；網址www.hkada.org.hk
陳選豪醫生
